Esquisse pour un vitrail figuratif en arc brisé, avec quatre scènes représentant, de haut en bas :
La parabole de l'Invitation au festin (Luc 14:21) : une figure centrale debout sur un perron, s'adresse à six personnes infirmes et pauvres pour les convier à un festin.
La parabole des Vierges sages et des Vierges folles (Matthieu 25:1-13) : à gauche se tiennent cinq femmes (les vierges sages) avec des lanternes allumées, tandis qu'à droite cinq autres femmes (les vierges folles) partent en courant, leurs lanternes vides. Un homme se tient debout au centre des deux groupes, devant deux colonnes à l'arrière-plan.
Jésus-Christ marchant sur les eaux (Matthieu 14:22-33) : le Christ, tout à droite marche sur l'eau, posant ses mains sur les épaules de Pierre, qui l'a rejoint. Les disciples assistent à la scène sur deux bateaux au premier plan et à l'arrière-plan.
La multiplication des pains (Marc 6:32-44) : le Christ au centre multiplie le pain et le place à droite dans le panier tenu par un homme. Ils sont flanqués par huit personnages qui se partagent la nourriture.
Les scènes sont encadrées par une large bordure décorative à motifs géométriques. On trouve en dessous de chaque scène une inscription.

Papier

Taches

Nous supposons, en raison de l'iconographie, de la forme de la fenêtre et du style que ce travail préparatoire est un état préliminaire du projet réalisé par Erich Hermès (1881-1971) dans le cadre du concours pour la décoration des vitraux du temple de la Madeleine à Genève (1923).

Sa réalisation s'inscrit dans la continuité du travail de l'artiste dans le domaine de l'art religieux. En effet, il participe dès les années 1920 au renouveau de l'art sacré protestant, dans le contexte duquel il réalise les vitraux du temple de Carouge, qui représentent le pic de sa production dans ce cadre (Cholakian, 2014, pp. 20–25).
Hermès prend part au concours pour la décoration du temple de la Madeleine (GE), officiellement lancé en 1926 par l'Église nationale protestante de Genève, à la suite des travaux de restauration dirigés par C. Martin entre 1914 et 1924 (Sauterel, 2008). Philippe Clerc nous apprend que l'artiste présente au concours une série intitulée "Émotion" qui comprend trois vitraux pour le choeur "composés de verres de différentes couleurs sans dessin" et un cycle de huit peintures murales destinées aux côtés de la nef, relatant la vie du Christ, de la fuite en Égypte jusqu'au retour à Jérusalem (Clerc, 2021, p. 168 ; Hermès, [1926]). Une lettre manuscrite d'Hermès fournit le devis de ce programme, qui s'élève à 12'000 francs pour la réalisation des vitraux et à 4'800 francs pour les peintures murales (Hermès, [1926]). Le concours est anonyme. L'artiste lauréat est élu pour la décoration du temple de la Madeleine, tandis que la somme de 900 francs est dévolue pour rétribuer les meilleurs projets (Le Consistoire de l'Église Nationale Protestante de Genève, 1923). La première place est attribuée au peintre Alexandre Mairet, tandis qu'Hermès obtient le deuxième prix, d'une valeur de 500 francs (Clerc, 2021, p. 169 ; Cholakian, 2014, p. 26).

Philippe Clerc met en évidence deux séries de maquettes distinctes pour les vitraux de la Madeleine. La première illustre des scènes tirées de la vie du Christ et des paraboles, et la deuxième change complètement d'orientation avec des vitraux non-figuratifs, dont nous ne gardons pas de traces (Clerc, 2021, p. 168).
Dans les collections du Vitromusée Romont, il existe quatre oeuvres graphiques (EH_7 ; EH_8 ; EH_17 ; EH_18). Trois d'entre elles, dont celle-ci, datées de 1923, divisées en trois et quatre registres (EH_8 ; EH_17 ; EH_18), se rapportent à la première étape. Si l'iconographie des scènes et leur découpage rappelle fortement les vitraux qu'Hermès conçoit la même année pour le temple de Carouge (par exemple GE_05.02), ces maquettes ne peuvent être reliées à cette commande. Le format en arc-brisé des baies visibles sur ces projets ne correspond en effet pas à la forme en arc-en-plein cintre des fenêtres du temple de Carouge. De plus, la troisième maquette (EH_18) montre une mise en situation de trois vitraux composés de la même façon, dans un choeur qui n'est autre que celui du temple de la Madeleine. Nous pensons donc que l'artiste a pu, dès 1923, être contacté dans la perspective d'un futur projet de décoration du temple de la Madeleine. Étant occupé avec la réalisation des vitraux de Carouge, ses premières propositions pour la Madeleine s'en inspirent fortement, que ce soit au niveau du découpage ou de l'iconographie.

Nous faisons l'hypothèse qu'il existe en réalité trois étapes dans la conception des vitraux. En effet, un quatrième projet d'Hermès (EH_7), très différent des autres, met en scène trois médaillons figuratifs superposés ressortant sur un arrière-plan ornemental. Le titre choisi pour le concours figurant déjà sur cette maquette, il est probable que cette dernière s'inscrive dans le contexte du concours de 1926.